El desarrollo explosivo del transporte multimodal a nivel mundial se ha traducido en un importante crecimiento de la industria de los contenedores. Las necesidades de movilización de carga general y cargas específicas han demandado, en los últimos años, una gama de servicios complementarios y, sobre todo, la fabricación de un mayor y más diversificado tipo de contenedores para atender las solicitudes de navieros y arrendatarios.

Por ejemplo, de 1990, año en que se llevó a cabo el penúltimo censo mundial de contenedores, a 1992, se observó un incremento de 1.45 millones de TEU en la flota mundial, con lo que llegó a una cifra global de 7.32 millones. Ello implica que, en tan sólo dos años, la cifra total registrada en 1990, que era de 5.87 millones de TEU, se incrementó en casi un 25%. La integración regional al fenómeno de la contenerización se sigue observando en regiones como el Norte de Asia, Medio Oriente/India, Australasia y Norteamérica, que en ese período mostraron crecimientos superiores al del promedio mundial. En contraparte, la región del Caribe y Centro/Sudamérica es una de las zonas con bajo desarrollo del intermodalismo y presentó el menor crecimiento regional, con tan sólo 10%.

A pesar del aumento de la flota mundial de contenedores en los últimos años, la participación por tipo de contenedor (estándar y especial) se ha mantenido más o menos constante, ya que desde hace una década la participación de los contenedores estándar continúa representando el 85% de la flota, mientras que el restante 15% está formado por los llamados "contenedores especiales". Otro aspecto importante, paralelo al crecimiento observado de la industria, es la demanda de contenedores con dimensiones superiores a las establecidas en 1967 por la Organización Internacional de Estandarización (ISO).

Por lo que respecta a los propietarios de contenedores, en los últimos dos años los Estados Unidos de América (EUA) incrementaron sus inventarios en 550,000 TEU, cifra ligeramente superior a la lograda por todos los países de Europa incluyendo a la CEI. La Gran Bretaña (GB), que se ha destacado por ser el segundo gran propietario mundial de contenedores, incrementó sus inventarios en 250,000 TEU, creciendo casi un 30% en ese período. Estos dos países (EUA y GB) son propietarios de la mitad de los contenedores del mundo entero.

Los inventarios de Asia se incrementaron en 335,000 TEU, correspondiendo un 94% de ese incremento a los países localizados al norte del área, como Japón, Corea del Sur, Taiwán y la República Popular de China, quienes se encuentran ubicados entre las 10 naciones propietarias de contenedores más importantes en el mundo.

A diferencia de lo ocurrido en la década pasada, durante el período 1990-1992 la participación del sector de arrendadores mostró un importante crecimiento dentro de la flota mundial de contenedores, pues su flota se incrementó en 780,000 TEU. En contraste, el otro grupo que controla el mercado de contenedores (las empresas navieras) mostró un crecimiento comparativamente más lento en los últimos años, pues sólo creció en 600,000 TEU. De esta manera, el sector de arrendadores incrementó su flota propia en casi 30%, para una participación global del 46.5%, mientras que el de los navieros lo hizo en sólo un 20%, para una participación del 48.9% del total mundial. Ambos sectores son dueños de 9.5 de cada 10 contenedores en circulación en el mundo.

De acuerdo con las tendencias actuales en el dimensionamiento de contenedores, aquéllos con longitudes de 20 y 40 pies (1 y 2 TEU) continúan siendo los más comúnmente utilizados. Sin embargo, existen importantes indicios de crecimiento en el número de "contenedores especiales" con mayores dimensiones a las aprobadas por la ISO; el crecimiento de este tipo de contenedores fue del 74% en el lapso referido.

La altura más común de un contenedor es de 8' 6", que es la aprobada por la ISO. Sin embargo, la mayor tasa de crecimiento correspondió a los contenedores denominados "high cube", que incrementan esa altura en 1' y, por tanto, se consideran "especiales". Las longitudes de estos contenedores son de 40', 45', 48' y 53' y también se destinan tanto a la carga seca como a la refrigerada. Los "high cube" incrementaron en dos años su número en 265,000 TEU, lo que representa un 60%.

Mientras que los contenedores "high cube" se han hecho más populares en regiones y rutas específicas, los "low cube" con altura de 8' pierden demanda y decrecen en cantidad. Por ejemplo, en estos últimos dos años la flota de los "low cube" disminuyó en 100,000 TEU y la mitad de éstos se han convertido en contenedores especiales (refrigerados del tipo "aislado") controlados en su mayoría por navieras europeas que atienden rutas específicas norte-sur.

El ímpetu por contar con contenedores más altos del tipo "high cube", que ponen un mayor volumen a disposición de transportistas y cargadores, se acentúa en regiones como Norteamérica y el Norte de Asia. Por ejemplo, la primera región controla el 72.5% del total de estos contenedores en operación.

Con cifras de "World Fleet Profile", censo de Cargoware International, 1992