Habida cuenta de las respuestas actuales observadas en el sector transporte de carga en México en materia de construcción y operación de terminales privadas, terminales ferroviarias intermodales o terminales privadas de autotransportistas, se considera importante dar a conocer algunos aspectos que orienten sobre las perspectivas que podría tener a futuro una red jerarquizada de plataformas logísticas en México.

Este artículo forma parte de un estudio llevado a cabo en el Instituto Mexicano del Transporte, con el fin de explorar las características, tipos, modalidades de operación y financiamiento con que puede orientarse el desarrollo de este tipo de equipamiento en el país. Trata de dar a conocer algunas de las soluciones adoptadas por los industriales, distribuidores y transportistas para mejorar sus prácticas bajo el concepto de "plataforma logística", independientemente de que en este artículo no se incluyan aquellas promovidas por las instancias públicas.

1.- Tendencias en el campo de la logística en empresas industriales, comerciales y de transporte.

Las tendencias mostradas por las empresas más innovadoras, tienen sus orígenes en los años 70's, cuando comienza a desarrollarse la logística como herramienta para incrementar la productividad, el nivel de servicio al cliente y los márgenes de utilidades de las empresas.

Como parte de las estrategias actuales en logística, las empresas fundamentan sus procesos y métodos, teniendo como interés primordial el asegurarse el control sobre los flujos de carga, dejando claro el interés por una mayor rotación del capital, por la reducción de los costos financieros por inventarios, y por una mayor presencia, oportunidad y ampliación de mercados.

Las prácticas que han llevado a las empresas industriales y comerciales a equiparse con plataformas logísticas parten de su necesidad de construir cadenas logísticas, donde se integran todas o parte de las múltiples operaciones de distribución física (incluyendo la distribución física internacional), la gestión de la producción y la gestión de los aprovisionamientos de la empresa.

Desde el punto de vista del transporte, una plataforma logística es un punto de concentración de tráficos provenientes de orígenes geográficos distintos. Este tipo de equipamiento permite mejorar la productividad de las operaciones de transporte al capturar volúmenes importantes de carga entre dos o más plataformas logísticas, y organizar embarques con cargas combinadas para clientes distintos. Al mismo tiempo, se constituye como un punto de encuentro entre modos de transporte y permite su complementaridad. Por otro lado, la plataforma logística aparece como un punto de "ruptura de tracción" (cambio de unidad de transporte) o de "ruptura de carga" (consolidación o desconsolidación de cargas) que puede ser aprovechado para realizar actividades anexas al transporte, para incorporan valor agregado a la mercancía y acercarse al consumidor final. Además, concentran la información oportuna proveniente del mercado, para regular los procesos de abasto, transporte, inventarios, producción y distribución.

Aunque la denominación de "plataforma logística" tiene su origen en la actividad portuaria (de hecho, un puerto puede ser considerado como una plataforma logística), la aplicación de este concepto se ha extendido con mucha fuerza al ámbito terrestre (o tierra adentro), justamente para poder alcanzar los mayores efectos al integrarse a redes de transporte de los modos carretero, ferroviario y aéreo, se trate o no de transporte multimodal (uso de un solo contenedor desde el origen hasta el destino final).

Con esta lógica, los circuitos formados por la conexión entre varias plataformas logísticas, pueden representarse mediante una analogía, donde ellas juegan el papel de "válvulas" de un sistema de conducción y regulación de los flujos de carga en una red "hermética", donde el gasto se mantiene sin fugas y en condiciones controladas de costos y de calidad de servicio.

Para mostrar el surgimiento reciente de plataformas logísticas en el contexto internacional, a continuación se presentan los tres tipos más comunes, que son los de carácter privado.

1.1.- Plataformas logísticas privadas en el sector industrial.

Los principales promotores de las plataformas logísticas privadas en el sector industrial son los fabricantes de bienes intermedios y de gran consumo (sector agroalimentario, electrodoméstico, electrónico, principalmente), cuyas operaciones se organizan estableciendo flujos de carga entre sus múltiples proveedores y sus plantas. Para optimizar los tráficos y la gestión de sus inventarios, organizan sus movimientos mediante una red jerarquizada de plataformas logísticas en dos o tres niveles (local, regional o nacional), lo que les permite realizar la colecta de múltiples productos en un solo lugar para enviarlos en las cantidades necesarias y en los tiempos apropiados al lugar donde son requeridos para su transformación.

En empresas multinacionales, su estructura jerarquizada refleja la globalización de la producción. Los objetivos que buscan los productores son esencialmente la disminución del número de bodegas o almacenes y la reducción de los inventarios en volumen y en tiempo.

Privadas en su origen, estas plataformas logísticas, se reservan para beneficio exclusivo de las empresas que las desarrollan, por lo que el armado de sus cadenas logísticas, y por consiguiente, la disposición técnica de sus plataformas en cuanto a equipo instalado, personal, tamaño y localización, está condicionada por sus sistemas de producción y de organización del transporte. En esos casos, las plataformas logísticas se convierten en parte integrante de la producción industrial.

Como resultado de las transformaciones en la estructura mundial de la producción, se observa en ciertas industrias un abandono del transporte masivo a grandes plantas productoras a cambio de una fragmentación del proceso, que da origen a una variedad de productos intermedios y terminados, con diferentes requerimientos de embalaje, frecuencia y tamaño de embarque. Este esquema se traduce en cadenas de transporte diseñadas para embarques pequeños y bajo pedido entre un mayor número de orígenes y destinos. Mediante este esquema, la adecuada gestión de los flujos de carga puede favorecer los costos de transporte por el volumen, regularidad y homogeneidad de los embarques en cada cadena de transporte que se ejecute. Una logística de producción alimentada por información en "tiempo real", interviene sobre los ritmos y secuencias de fabricación en función de las ventas realizadas, con el fin de reponer las existencias en los almacenes intermedios y en los puntos de venta final de los distribuidores.

1.2.- Plataformas logísticas privadas de los distribuidores

Históricamente, los primeros en innovar en esta área fueron los grandes distribuidores y las empresas de mensajería (seguidos por los industriales), con el fin de disponer de un sitio apropiado para la agrupación de embarques y preparación de pedidos fraccionados, combinados y precisos para diferentes clientes, organizando los flujos de carga en forma regular y homogénea según "familias de productos".

Desde el punto de vista técnico, pueden competir con las de los productores y su función principal es la adecuada ubicación geográfica de los inventarios. Se diseñan para manejar productos terminados, enfocándose a las compras en cantidad importante, lo que implica ampliar las funciones de almacenamiento y de gestión de los inventarios. Por la fuerza que adquieren al controlar las ventas, los distribuidores son capaces de remontar lo más posible las cadenas hacia el productor y a menudo ejercen presiones sobre su esquema productivo, determinando el número de productos a fabricar, los tiempos de entrega y las características técnicas del transporte.

En el sector de la gran distribución (minisupers, supermercados o hipermercados, hasta llegar a las Centrales de Compras), se trata de eliminar las áreas no productivas, como son aquellas de almacenamiento, para destinarlas a superficies de venta final. Por esta razón, se surten de productos en tiempos cada vez más cortos para mantener altos niveles de servicio al consumidor. Gracias a un transporte bien organizado desde plataformas logísticas localizadas a proximidad, y a los explosivos avances en sus sistemas de información y transmisión de datos, este sector controla cada vez más las diferentes escalas territoriales, lo que técnicamente les permite abastecerse de productos terminados desde cualquier parte del mundo.

1.3.- Plataformas logísticas privadas de transportistas.

Para la mayoría de los transportistas, particularmente los autotransportistas de México, la misión de los años 90's es sobrevivir en un contexto de competencia exacerbada. Los segmentos de mercado se dificultan por la mayor competencia, necesidad de diferenciación de los servicios, mayor capacidad de negociación de tarifas, y debido a una estructura de costos que el transportista debe conocer mejor. Respuestas a las presiones de calidad de servicio de los usuarios motivan a los autotransportistas a desarrollar opciones de transporte, innovaciones tecnológicas o alianzas estratégicas con clientes y otros transportistas.

En una prestación de servicios que no se limite a la simple tracción o arrastre de la carga, un operador de transporte debe ser capaz de formar una cadena de transporte agrupando actividades tales como transporte, carga/descarga, almacenamiento, embalaje, gestión de inventarios, tratamiento de pedidos y formación de embarques consolidados, entre otras. Así, una cadena de transporte se puede integrar simultáneamente en varias cadenas logísticas de distintos clientes, de manera que el prestador del servicio puede obtener economías de escala, de competencia y de especialización.

Los transportistas que no se limiten a su papel económico de "arrastradores de carga" entenderán las ventajas de ofrecer un conjunto de servicios anexos bajo el concepto de plataformas logísticas. De esta manera, los equipos de transporte y de manejo de carga que se ofrecen, se adaptan o logran imponerse a las características de los flujos de carga del usuario (técnicas de embalaje, selección del equipo de transporte, sistemas de información, etc.) .

Bajo este esquema privado en el contexto internacional, algunos grandes transportistas han organizado sus tráficos a través de plataformas logísticas para captar mayor carga. Otros también han comenzado a abrir sus terminales a otros transportistas, prestadores de servicios y usuarios para obtener beneficios compartidos por el incremento de la intensidad de uso de la capacidad instalada y diversificación, gracias al mayor volumen de carga en tránsito.

Las cadenas de transporte que los transportistas diseñan o ejecutan para uno o diversos clientes, integran además del transbordo de carga, múltiples operaciones en una misma prestación de servicio, que requiere de instalaciones más o menos complejas:

• Transporte.
• Operaciones finales de producción (ensamblado, pruebas de control de calidad, acabado final).
• Distribución física ("mix" o formación de pedidos, embalaje, etiquetado).
• Funciones comerciales (levantamiento de pedidos o facturación).
• Almacenamiento y gestión de inventarios.
• Transmisión de información e intercambio electrónico de datos.
• Vaciado o llenado de producto.
• Documentación
• Asesoría y consultoría en servicios logísticos.

Al ofrecer una producción del servicio de transporte con alto valor agregado, los transportistas obtienen más ingresos, que les permiten modernizar sus equipos e instalaciones, diversificar sus servicios y ampliar sus mercados.

1.4.- Comentario final

Como puede apreciarse, para acceder a la nueva generación de servicios logísticos y actuar conforme a las técnicas más modernas, las empresas requieren de equipo, organización e infraestructura adecuada, que evidentemente generan inversiones más o menos costosas.

En un siguiente artículo se describirán las plataformas logísticas de carácter público, que podrían sumarse a los esfuerzos encauzados para mejorar el transporte de carga en México en todos sus modos y promover el desarrollo de prácticas logísticas de empresa más eficientes.