El puerto de Rotterdam ofrece instalaciones para el desarrollo de empresas privadas que presten servicios de apoyo al transporte y al comercio. Por ejemplo, la empresa Ebrex, especializada en el manejo de frutas y legumbres, opera en la Terminal de Frutas de Rotterdam. Las principales frutas que Ebrex trabaja para los mercados europeos son manzanas, peras, uvas y naranjas provenientes de Chile, Uruguay, Argentina y Brasil.

Según el director de la empresa, Ebrex apoya al productor y al exportador de frutas y legumbres; no compra ni vende y es completamente imparcial. Ebrex actúa como agente de productores y exportadores y es una extensión de sus empresas.

El trabajo de Ebrex consiste en recibir el producto en la terminal, verificar su calidad, preparar los pedidos para los diferentes destinatarios y asegurarse de que sean transportados hasta el cliente. La empresa también documenta los embarques y establece comunicación con proveedores y clientes. Ebrex contrata a transportistas especializados en el manejo de frutas y legumbres, aunque hay clientes que organizan directamente el transporte terrestre en Europa.

De todos los puertos europeos, Ebrex seleccionó a Rotterdam por la flexibilidad del trabajo especializado de los estibadores en la descarga de los barcos, por la disponibilidad de instalaciones para el manejo de carga paletizada y por la eficiencia del transporte terrestre en la carga/descarga. En Amberes, por ejemplo, los estibadores del puerto cargan los camiones, pero la maniobra debe realizarse con 24 horas de anticipación, lo que perjudica la flexibilidad del sistema de distribución física. Los productores y exportadores que trabajan directamente con Ebrex tienen la ventaja de fijar o cambiar el destino de la carga en el último minuto, si se producen cambios en el mercado.

Para proporcionar sus servicios de apoyo logístico al manejo de frutas, Ebrex dispone en la actualidad de sus propias instalaciones con almacenes refrigerados, con capacidad para 1,900 paletas con producto. Si las condiciones de mercado son desfavorables, el producto puede ser almacenado; mediante un sistema de telecomunicaciones vía satélite con los exportadores, la empresa cuenta con información oportuna para regular los flujos de distribución bajo diferentes condiciones en el mercado.

La influencia de Ebrex ha provocado cambios en los esquemas de comercialización y distribución. Por ejemplo, en el pasado los términos de compra eran siempre FOB, lo que significaba que el importador organizaba todo. La presencia de pequeños exportadores organizados de Sudamérica y el incremento de sus volúmenes de exportación han dado lugar a que ahora los envíos sean organizados cada vez más por consorcios de exportadores, con el apoyo de Ebrex para la recepción de la carga y la organización de la distribución en los mercados de Europa.

Este ejemplo ilustra la presencia determinante de los servicios de apoyo en la organización del comercio internacional de productos perecederos. La labor de empresas especializadas, por ejemplo en distribución física, abre posibilidades de ampliación de mercados para productores y exportadores que no disponen de medios propios para asegurar una presencia sólida en los mercados extranjeros. Por otro lado, los medios de telecomunicación ocupan un lugar destacado para la prestación de los servicios, al actuar sobre la regulación de los flujos de carga y, por lo tanto, sobre el transporte. Finalmente, la existencia de servicios portuarios de calidad puede convertirse en un factor de preferencia para la inversión privada en instalaciones especializadas, las cuales también sirven para mejorar la competitividad del puerto.

Traducción y adaptación del artículo "Fruit and Vegetable Forwarder Locates in Foodport", Port of Rotterdam Magazine, enero de 1992.