En este trabajo se presenta una revisión sobre las metodologías en uso corriente para la determinación de costos en el servicio de carga ferroviario.

La necesidad que tiene cualquier empresa transportista de un conocimiento preciso de sus costos de producción para lograr un buen desempeño y asegurar su supervivencia en el mercado, parece ser una idea que no requiere discusión alguna, y más aún si la empresa que genera el servicio enfrenta una intensa competencia con otros prestadores del servicio o con otros modos de transporte.

En México particularmente, esta situación de libre competencia en el mercado del servicio de transporte de carga se ha replanteado con claridad a los ferrocarriles, a consecuencia de los procesos de concesionamiento de los servicios de transporte ferroviario que comenzaron a promoverse en la primera mitad de la década de los años 90.

La exploración de la práctica corriente de costeo deja ver que la forma concreta para determinar los costos del servicio ferroviario no se resuelve de una sola manera, y que la aplicación errónea de algunos métodos en circunstancias en las que no se dan los supuestos con los que se desarrollaron dichos métodos, conduce a estimaciones incorrectas de los costos del servicio y por tanto a una deficiente recuperación de los mismos a través de las tarifas. La aparición de servicios con subsidios cruzados o el déficit en las cuentas de recuperación de costos fijos, son dos ejemplos comunes que surgen cuando los costos en que se basan las tarifas están medidos inadecuadamente.

Los tres enfoques de costeo revisados en este trabajo comprenden los tres tipos de métodos más comunes que se encuentran en la literatura y en la práctica sobre el tema:

·        La metodología de base contable tradicional.

·        La metodología de tipo ingenieril.

·        La metodología de base estadística.

El primer caso, corresponde a los métodos de costeo basados en un sistema de contabilidad que utilizan alguna clasificación que permite hacer un desglose de los gastos (costos para la empresa) y asignarlos, según algún criterio, a diversos centros de costo. De este modo es posible comparar las unidades de servicio con los costos incurridos y generar costos medios. Como una extensión reciente, en este trabajo se da un vistazo a la metodología ABC (Activity Based Costing) que ya es usada en algunas empresas logísticas para refinamientos en el costeo.

El segundo caso corresponde a los métodos de costeo que disponen de representaciones muy elaboradas y precisas del sistema de producción del servicio, así como de los insumos usados y de los precios unitarios de los mismos. De esta forma, conociendo el consumo total de los insumos utilizados en la generación del servicio, se conocen con suficiente precisión los costos del mismo. Como caso concreto, se ejemplifica el uso del simulador de trenes TRCP de la Association of American Railroads.

El último caso corresponde a sistemas de costeo que relacionan categorías de costos con categorías diversas de unidades de servicio (ton-km, trenes-km, etc.), utilizando técnicas estadísticas. Este método permite hacer estimaciones de costos contando solamente con la información directa de los gastos incurridos y de las correspondientes unidades de servicio, aún cuando no se tenga una clasificación coincidente con el catálogo de cuentas del sistema contable o una buena representación del sistema productivo que permita medir con exactitud los insumos usados.

Los métodos estadísticos incluyen, entre sus procedimientos, criterios que permiten juzgar el grado de precisión estadística (por ejemplo, el nivel de confianza o la significación), con la cual se presentan los resultados. Por lo general, las técnicas utilizadas son regresión y correlación. Aún cuando estos temas son lugar común para los profesionales de la ingeniería y la economía, en el apartado de este trabajo dedicado al tema, se hace una síntesis breve de los aspectos esenciales de las técnicas de regresión, a fin de tener un esquema básico que permita al analista de costos ubicar rápidamente la técnica conveniente, así como las facilidades y ventajas que le ofrece para tratar diversas categorías de datos.

Considerando lo anterior, este trabajo plantea los tres objetivos básicos siguientes:

1. Revisar los aspectos fundamentales de cada uno de los métodos de costeo citados, exponiendo en cada caso las ventajas y limitaciones de los mismos.

2.      Reportar los procedimientos o tendencias recientes, encaminadas a la mejora del uso actual de estos métodos de costeo.

3. Aportar un marco básico de elementos que puedan servir de referencia a los interesados en el tema de costeo del servicio ferroviario: el propio Sector Transporte, los nuevos operadores de servicios concesionados y los usuarios.

Finalmente, las conclusiones derivadas de la revisión de los métodos de costeo se centran en los siguientes puntos.

El método de enfoque contable, de gran difusión y con múltiples experiencias en su uso por empresas ferroviarias, resulta sencillo de implantar y manejar, puede verse como una herramienta que proporciona respuestas razonables de costos generales y con utilidad práctica al transportista. El alma del sistema contable es su catálogo de cuentas, el cual, al irse refinando, da mayor precisión a los costos medidos. Estos, sin embargo, siguen siendo costos medios y no son muy buenas representaciones para los costos de largo plazo ni para los derivados de cambios tecnológicos. Una variante relativamente novedosa en el ambiente de métodos contables es el ABC (Activity Based Costing), desarrollado en la escuela de negocios de la Universidad de Harvard y que ha empezado a utilizarse en tareas de costos logísticos en varias empresas norteamericanas. La revisión de sus principios y el recuento de las experiencias reportadas puede sugerir una línea de acción prometedora para el manejo de costos en el transporte ferroviario.

El método ingenieril, que puede basarse en programas de simulación o en métodos estandarizados, mide muy bien los costos al comparar alternativas operativas o de cambios tecnológicos, pero requiere tener una información muy precisa y detallada del equipo usado y de la infraestructura. Entre el tipo de modelos estandarizados de costos de mantenimiento de vía está la propuesta de la UIC1, que da una buena sugerencia para colectar datos sobre deterioro y costos de mantenimiento de las vías.

El método estadístico se implanta con mucha facilidad, pues solamente requiere datos para operar, pero la calidad de sus respuestas es función de la calidad de los datos con los que se cuente. Los criterios de calidad estadística reflejados en los coeficientes de correlación (r) y de determinación (r2), así como en los niveles de significación de las pruebas de hipótesis implícitas en las rutinas de regresión, dan niveles de la confianza con la que el modelo estadístico propuesto representa los datos, y si se maneja con moderación permite extrapolar a periodos futuros, no muy lejanos, el comportamiento de los costos en un esquema ligado al nivel de confianza reportado por el software estadístico que se utilice.

* Síntesis de la Publicación Técnica No. 120, titulada “Comparación de tres métodos de costeo de servicios de transporte de carga ferroviario”, elaborada por Eric Moreno Quintero, investigador del Instituto Mexicano del Transporte.

1 Union Internationale des Chemins de Fer, organismo internacional fundado en 1922, cuyos objetivos son promover la cooperación y la estandarización, y ofrecer consultorías técnicas en el ámbito del transporte ferroviario a nivel mundial. Tiene su sede en París.