El contenedor se ha vuelto un elemento imprescindible del comercio internacional. Desde principios de los sesentas, el rápido crecimiento de la contenerización ha estado respaldado por la industria de la construcción de contenedores, que ha aprovechado los enormes volúmenes de tráfico de carga general susceptible de contenerizar para crecer y así constituirse en una importante industria a nivel mundial. En general la industria fabrica contenedores de dimensiones estandarizadas para carga seca (de 1 a 2 TEUs). Actualmente, estos contenedores de acero representan el 87% de la flota mundial, que en 1990 se estimó en 5.8 millones de TEUs.

Hasta mediados de la década de los ochentas. los bajos precios y la sobrecapacidad de producción de contenedores forzaron a muchas fábricas de Europa y los Estados Unidos a dejar el mercado. La producción de contenedores se trasladó a los países de Asia, concentrándose principalmente en Corea del Sur y Taiwán. En los últimos años, la capacidad de producción mundial de contenedores ha sido apenas suficiente para atender las demandas de contenedores que se han registrado.

La producción mundial de contenedores estándar para carga seca fue de 696,000 TEUs destacando la de los países del Sur y del Este de Asia, particularmente Corea del Sur y Taiwán, quienes aportaron respectivamente 47% y 15% de la producción total. Por ejemplo, en 1989 Corea del Sur produjo un total de 329,650 TEUs, equivalentes al 50% del total mundial.

A diferencia de la gran cantidad de países que intervienen en la producción de contenedores para carga seca, la de contenedores especializados se ha concentrado en países altamente desarrollados como Japón, Estados Unidos y los países de Europa Occidental, ya que la producción de contenedores especializados exige un nivel tecnológico difícil de hallar en otras latitudes.

Las compañías navieras y las arrendadoras de contenedores se han convertido en los principales clientes del mercado de contenedores; hoy en día, son dueños del 51% y 44% de la flota mundial de contenedores respectivamente. Sus necesidades han reclamado la instalación de nuevas fábricas productoras de contenedores en todas partes del mundo. Así, han surgido nuevas fábricas en Tailandia, Filipinas, China, la U.R.S.S. e incluso Europa y Estados Unidos.

Entre las compañías arrendadoras, por su dimensión destacan las que forman el Instituto Internacional de Arrendadores de Contenedores (IICL), que controla alrededor del 80% de la flota de contenedores rentados y el 40% de la flota mundial. Las compañías que agrupa el IICL son Itel, Genstar, Transamerica, Sea Containers, Triton, Tiphook, CLOU, Textainer Trans Ocean e IEA. El país con la mayor flota de contenedores es Estados Unidos, con 38% del total, seguido muy distantemente por el Reino Unido, Japón, Taiwán y la Unión Soviética.

Hoy en día, una alta proporción de los contenedores que se fabrican en el mundo se destinan a reemplazar a los que ya han cumplido su vida útil, que se estima entre 10 y 15 años. De la producción mundial de contenedores de 1988, medio millón de TEUs, se estimó que el porcentaje de contenedores que habrían de sustituir a los construidos entre 1978 y 1981 oscilaba entre 50 y el 80%. Lo anterior trae como consecuencia también que surjan industrias dedicadas a la reparación, reconstrucción, limpieza, fumigación y equipamiento de contenedores.

Datos tomados de Cargoware International de enero de 1991, "World Container Census 1990".