En Estados Unidos, la desregulación y algunos factores económicos prevalecientes durante la década de los ochentas, motivaron a un gran número de empresas a contratar con terceros ciertos servicios que usualmente se proveían dentro de su propia organización, pero que no formaban parte de su giro principal de actividades. Como resultado de ello, la industria de servicios de transporte por contrato experimentó un crecimiento explosivo, tal vez mayor que el de cualquier otra modalidad de servicios de transporte.

Los servicios por contrato consisten en dedicar vehículos, conductores, aparato administrativo, sistemas de control y despacho de carga a un cliente específico, confeccionándole un servicio a la medida. La calidad del servicio proviene, entre otros factores, de la selección cuidadosa del vehículo idóneo para cada tarea, de la aplicación de programas de mantenimiento preventivo para reducir los tiempos muertos, de la programación adecuada de rutas y entregas y de programas de capacitación de los conductores que redundan en una mayor seguridad y confiabilidad. Los servicios a la medida por contrato contribuyen a la conservación del capital del cliente, ya que reducen los gastos de seguros, mejoran la utilización de inventarios y maximizan los beneficios que ofrecen las disposiciones fiscales.

Para diseñar un servicio a la medida, el enfoque de una empresa líder en los servicios de transporte por contrato consiste en entender con detalle las consecuencias del transporte para el negocio del cliente. Analiza el efecto del transporte en las actividades de ventas, comercialización, producción, administración y en los costos, y busca reducir no sólo el costo de transporte, sino el costo total de distribución, para lograr que el cliente obtenga una ventaja competitiva.

Las transformaciones en las estructuras productivas y el ambiente económico de gran competencia han vuelto a los dueños de la carga más receptivos a las ventajas de contratar no sólo los servicios de transporte típicos, sino incluso operaciones logísticas completas, casi llave-en-mano. Estas operaciones pueden abarcar desde el transporte de materia prima hasta la entrega del producto terminado al usuario final e incluir servicios de consolidación, administración y almacenamiento de carga.

Un ejemplo notable es el de una empresa que mantiene, para una compañía manufacturera de equipo de oficina, una red de almacenes en el Este de EU, ligados por una computadora central. Cuando un cliente hace un pedido al productor, la empresa es notificada por una red de intercambio electrónico de datos (IED). Sus empleados realizan el ensamble final de los productos, los entregan en las instalaciones del comprador e incluso instruyen a sus empleados sobre la forma de operar el equipo.

Otro ejemplo, más común, es el de una empresa que suministra componentes justo a tiempo a varias plantas automotrices. En esta industria, el flujo preciso de partes y refacciones es crítico para controlar inventarios, lograr una manufactura eficiente y reducir costos.

La fortaleza de las empresas líderes en los servicios por contrato se debe, entre otros, al desarrollo propio de sistemas tecnológicos al nivel del estado del arte y a su personal conocedor de la logística y disciplinas relacionadas. Estas empresas diseñan, para cada contrato, un paquete único de servicios logísticos en colaboración estrecha con el cliente.

Basado en "Profile: Leasing Companies". Transportation & Distribution. Abril de 1990