La participación de los agentes o consolidadores de carga es vital en países con un gran número de pequeños exportadores, ya que hacen viable el flujo de sus manufacturas hacia los países consumidores. Tal es el caso de países como Hong Kong, Taiwan, Corea, China, Filipinas, Tailandia y Singapur, en donde los envíos de numerosos exportadores son tan pequeños, que no permiten realizar contratos de servicio directamente con las navieras. Por otro lado, a éstas les resulta prácticamente imposible procesar un tráfico tan fragmentado sin la intervención de los agentes o consolidadores de carga. En este sentido, los agentes o consolidadores contribuyen significativamente a la economía del intercambio comercial en la Cuenca del Pacífico y pueden hacerlo también en otras regiones del mundo.

Cuando se trata de exportadores de volúmenes suficientes para llenar un contenedor, la expedición de carga al extranjero puede ser tan eficiente contratando directamente a una naviera (o línea aérea), como a un agente de carga. Esto es cierto sobre todo cuando los trámites aduanales han sido simplificados y/o cuando la naviera ofrece un servicio intermodal de puerta a puerta. En dichas circunstancias podría pensarse que los agentes de carga son prescindibles. Sin embargo, para no perder mercado frente a las grandes navieras modernas, los agentes de carga han ampliado y diversificado sus servicios, convirtiéndose en más que simples intermediarios entre exportadores o importadores y transportistas.

Por ejemplo, en Hong-Kong, las agencias de carga ofrecen paquetes de servicios para procesar el tráfico de exportación: expedición marítima de carga fragmentada o contenerizada; transportación multimodal de carga contenerizada; servicio contenerizado de ropa-en-gancho y servicio bimodal marítimo-aéreo a los Estados Unidos, Europa y Australia. Además, consolidan la carga para el importador, lo cual implica recibir la mercancía de los diferentes proveedores, domésticos o de la región (exportadores), llenar contenedores a toda su capacidad, arreglar el flete marítimo y enviar la información computarizada electrónicamente a alguna agencia asociada en el país de destino, para ponerla a disposición del cliente.

En particular, la disponibilidad de información sobre la situación de la carga es tan importante para los importadores, que existen agentes que basan su competencia y presencia en el mercado principalmente en ello. Suministran información computarizada a sus clientes en el extranjero durante cada etapa del ciclo de transportación: compra de la mercancía-carga del contenedor-tránsito marítimo-distribución en el país de destino a los almacenes del destinatario.

Tan pronto como el agente recibe una orden de compra, comienza el flujo electrónico de datos al cliente en el extranjero. Conforme se van completando las etapas de la transacción, la información se va acumulando: fecha estimada de entrega al destino indicado por el cliente; confirmación de entrega a la bodega del agente o consolidador; detalles de la consignación; nombre del buque que transportará la mercancía; costos del flete marítimo; datos de los contenedores en que viajará la carga; fecha de salida; fecha de llegada al puerto receptor y costos acumulados hasta la descarga a tierra de la mercancía con el fin de facilitar trámites aduanales y contratación de seguros para la siguiente partida de transporte terrestre; esto último, en el caso en que el agente o consolidador no porporcione el servicio de entrega tierra adentro.

El papel del agente como consolidador de carga es doblemente valioso. Por un lado, dicho servicio es un elemento crucial en las exportaciones de productos de bajo valor, pues el éxito de su comercialización depende principalmente de que los costos totales de distribución sean mínimos.

Por otro lado, dado que la mayoría de los importadores de los Estados Unidos, por ejemplo, compran Libre-A-Bordo (FOB) y pagan tarifas por contenedor en movimientos de terminal a terminal o intermodales, les resulta también conveniente lograr la mayor carga posible en cada contenedor para minimizar sus costos de transportación. Salvo por las compañías navieras que ofrecen servicios logísticos totales a los importadores, a los transportistas marítimos no les interesa lograr la carga total de los contenedores. Como el número de importadores con oficinas de tráfico propias en el extranjero es escaso, la labor de agente de carga en favor de los intereses del importador es de gran relevancia.

Los ingresos del agente consolidador provienen principalmente de cargos administrativos al importador por metro cúbico de carga manejada; cargos de utilización de áreas o contenedores para almacenamiento, al proveedor-FOB y comisiones de ventas pagadas por las empresas navieras.

En conclusión, el agente de carga cumple un papel fundamental en el comercio internacional, ya que resuelve complicados flujos de carga e información en beneficio de una amplia gama de exportadores e importadores. Con ello hace posible, entre otras cosas, la participación de un mayor número de pequeños exportadores de manufacturas, de los cuales depende una parte importante de la actividad económica de países como México.