Los Sistemas de Posicionamiento Global (Global Positioning System, GPS), son sistemas de localización geográfica mediante satélites, que proporcionan registros muy exactos de la ubicación tanto de instalaciones materiales como de toda clase de vehículos en movimiento. Estos sistemas generan información de posición en tres dimensiones (latitud, longitud y altitud). El primer sistema de posicionamiento se colocó en 1978, con lo cual se inició la revolución de la navegación por satélite. Originalmente, estos sistemas fueron desarrollados para propósitos militares por el Departamento de Defensa de los EUA, bajo la administración de la Fuerza Aérea; sin embargo, a partir de 1983 se autorizó un uso limitado de las técnicas GPS en aplicaciones civiles. Las técnicas GPS ofrecen gran potencial para desarrollar una amplia variedad de funciones en el posicionamiento, la topografía y el transporte; en este último, han hecho posible un avance notable en las técnicas de navegación. A continuación se describen algunas aplicaciones de los sistemas GPS en el transporte.

El Departamento Estatal de Carreteras y Transporte Público de Texas emprendió algunas investigaciones para probar el uso de los GPS en diversos proyectos de infraestructura carretera. Estos estudios revelaron que la tecnología de inspección por satélite tiene potencial para mejorar, entre otras, las operaciones de deslinde de terrenos con una exactitud suficiente para apoyar los requerimientos de ingeniería de mapeo; adicionalmente, los resultados de estos primeros estudios comprobaron que la utilización de las técnicas de GPS, puede reducir los requerimientos de personal en comparación con técnicas convencionales, como los proyectos de topografía, en los cuales la reducción es de por lo menos 6 veces, ya que si para el deslinde de terrenos en una región se requieren unas 18 personas, entre ingenieros, topógrafos, estadaleros, etc, el sistema tan sólo requiere la participación de 3 a 4 personas calificadas.

Otro ejemplo de aplicación de GPS lo registró el Departamento de Transporte de Michigan, al adoptarlo para establecer un sistema de referencia de carreteras en una base de datos cartográfica de alta resolución, cuyo propósito es describir la red de caminos con niveles de error despreciables y apoyar el desarrollo de otras actividades, como la localización de puentes, ríos y la ubicación de todo tipo de obras públicas.

Dentro del campo de la aeronáutica, recientemente se han iniciado programas intensivos para el empleo de los GPS en diversos ámbitos de la aviación civil. El objetivo principal de estos programas es mejorar el sistema de monitoreo y seguimiento de ruta de las aeronaves y obtener un mayor conocimiento de las condiciones de vuelo de los aviones; asimismo, con el empleo de las técnicas GPS se pretende establecer un criterio de integración y armonización de los sistemas nacionales de tráfico aéreo.

Actualmente, los GPS se consideran como una herramienta de gran valor para determinar la posición de objetos, por los niveles de exactitud que ofrecen (se han estimado niveles de error de tan sólo 1 a 2 partes por millón en algunos casos) y la versatilidad de sus aplicaciones, que incluyen el posicionamiento de plataformas de producción, colocación de ductos, cartografia y otras muchas.

Los ejemplos citados revelan que los GPS constituyen un instrumento de localización, comunicación y seguimiento confiable que ha alcanzado un nivel de madurez aceptable en ciertas áreas del transporte. Un atributo adicional es su probada capacidad para el procesamiento de grandes cantidades de información, gracias a su tecnología que incorpora el manejo y la transmisión de datos a alta velocidad. Se espera que a partir de 1993 y en un periodo de 10 a 15 años, las restricciones de carácter militar para el empleo de estas técnicas sean mínimas o que desaparezcan totalmente.